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B&B Italia est l'entreprise qui a fait entrer l'industrie dans le monde du canapé et du fauteuil. Dans les années 1960, les sièges rembourrés se faisaient encore à la main, avec ressorts, crin et garnitures cousues ; à Novedrate, près de Côme, on commence à les mouler comme des pièces automobiles.
C&B : Cassina et Busnelli
L'entreprise naît en 1966 sous le nom de C&B, de la rencontre entre Cesare Cassina, déjà connu grâce à l'entreprise familiale Cassina, et le jeune entrepreneur Piero Ambrogio Busnelli. L'idée est d'utiliser les technologies les plus modernes pour produire des meubles en grande série. Busnelli découvre à Londres le moulage par injection et met au point, avec un technicien de Bayer, le polyuréthane moulé à froid : le premier siège fabriqué ainsi est le canapé Coronado d'Afra et Tobia Scarpa, qui s'assemble avec deux vis seulement.
Les sièges qui se gonflent
En 1969, C&B présente la série Up de Gaetano Pesce : des fauteuils en polyuréthane sans structure, vendus comprimés et emballés sous vide dans un paquet plat, qui reprennent leur forme en « se gonflant » quand on ouvre l'emballage. Le plus célèbre, Up5, a les formes d'un corps féminin et est relié à un pouf sphérique qui rappelle le boulet des prisonniers : pour Pesce, une image de la condition de la femme. C'est l'un des symboles du Pop design et du Radical design italiens. En 1972 arrivent Le Bambole de Mario Bellini, fauteuils et canapés moelleux sans structure visible, qui remportent le Compasso d'Oro en 1979.
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Une usine-manifeste
Pour le nouveau siège de Novedrate, Busnelli fait appel à deux jeunes architectes, Renzo Piano et Richard Rogers. Le bâtiment, achevé en 1973, est un volume suspendu dans une structure de tubes d'acier colorés et de verre : il annonce le High-tech du Centre Pompidou à Paris, que les mêmes architectes étaient en train de concevoir. La même année, Busnelli rachète les parts de Cassina et l'entreprise prend le nom de B&B Italia ; selon une boutade du fondateur, le premier B désignait les banques qui l'avaient aidé.
De Citterio à aujourd'hui
À partir des années 1980, le designer maison est surtout Antonio Citterio, dont le système de sièges Sity remporte le Compasso d'Oro en 1987 ; l'année suivante, le prix va à l'entreprise tout entière. Viennent ensuite Patricia Urquiola, avec le canapé Bend et le fauteuil Husk, Naoto Fukasawa et Barber & Osgerby. En 2015, la famille Busnelli a cédé la majorité au fonds Investindustrial ; depuis 2018, B&B Italia fait partie du même groupe que Flos et le danois Louis Poulsen, aujourd'hui appelé Design Holding. Les marques Maxalto et Arclinea appartiennent aussi au groupe.
Sources
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