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Dans l'histoire du design, AEG occupe une place à part : c'est la première grande entreprise à avoir confié à un seul créateur tout ce qui la représentait, de la marque aux produits, de la publicité aux usines. C'est la naissance de ce que l'on appelle aujourd'hui la corporate identity, et d'une figure nouvelle, le designer industriel.
Rathenau et l'électricité
L'entreprise naît à Berlin en 1883 sous le nom de Deutsche Edison-Gesellschaft, fondée par Emil Rathenau, qui avait acquis les licences des ampoules de Thomas Edison pour l'Allemagne. Quelques années plus tard, elle prend le nom d'Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft, « Société générale d'électricité ». Ampoules, moteurs, générateurs, centrales électriques et tramways : au début du XXe siècle, AEG est l'une des plus grandes entreprises électriques du monde.
Peter Behrens
En 1907, AEG engage comme conseiller artistique Peter Behrens, architecte et graphiste déjà actif dans la colonie d'artistes de Darmstadt et, la même année, parmi les fondateurs du Deutscher Werkbund. Behrens dessine le logo, les caractères typographiques, les catalogues et les affiches, puis les produits : lampes à arc, ventilateurs, horloges et les célèbres bouilloires électriques, composées de pièces interchangeables pour obtenir de nombreux modèles avec peu d'éléments. Ce sont des objets sans décoration superflue, pensés pour la production en série. Il conçoit aussi les usines : l'usine de turbines de Berlin-Moabit (1909), en verre et en acier, est considérée comme l'un des premiers édifices de l'architecture moderne.
Dans l'agence de Behrens travaillent à cette époque trois jeunes gens qui allaient changer l'architecture : Walter Gropius, futur fondateur du Bauhaus, Ludwig Mies van der Rohe et Le Corbusier.
D'AEG à Electrolux
Sous le nazisme, AEG a exploité le travail forcé, comme beaucoup de grandes entreprises allemandes. Après la guerre, elle fusionne avec Telefunken, entre en crise dans les années 1970 et est rachetée en 1985 par Daimler-Benz, qui la démantèle dans les années 1990. En 1994, la division électroménager, AEG Hausgeräte, passe au groupe suédois Electrolux, propriétaire de la marque AEG depuis 2005, qui l'utilise pour ses lave-linge, fours, réfrigérateurs et petits appareils.
Sources
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