PurplePrice Mag · · 4 min de lecture
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Memphis est le groupe de designers et d'architectes qui, au début des années 1980, révolutionne le design avec des meubles très colorés, des formes géométriques et une ironie jamais vue auparavant. C'est le visage le plus célèbre du postmodernisme et l'un des chapitres les plus connus du design italien.
Un soir de décembre
Le soir du 11 décembre 1980, Ettore Sottsass, alors âgé de soixante-trois ans, invite dans le salon de sa maison milanaise quelques jeunes amis designers : Martine Bedin, Aldo Cibic, Michele De Lucchi, Nathalie Du Pasquier, Matteo Thun et George Sowden. Ils veulent inventer une nouvelle façon de concevoir, loin des règles du design fonctionnaliste. Pendant qu'un disque de Bob Dylan répète le morceau Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again, le groupe choisit son nom : Memphis, la ville du Tennessee où est né Elvis Presley, mais aussi Memphis, l'ancienne capitale de l'Égypte. Un nom volontairement ambigu, entre culture pop et histoire.
Sottsass et De Lucchi viennent du Studio Alchimia et du design radical, mais avec Memphis ils veulent autre chose : non pas des pièces uniques de contestation, mais de vrais objets, à produire et à vendre. Le groupe est bientôt rejoint par des designers et des architectes du monde entier, dont Andrea Branzi, le Japonais Shiro Kuramata, l'Américain Peter Shire, Marco Zanini, Masanori Umeda, l'Espagnol Javier Mariscal, Michael Graves, Hans Hollein et Arata Isozaki.
L'exposition de 1981
Le 19 septembre 1981, la galerie Arc '74 de Milan expose 55 pièces : meubles, lampes et céramiques. Le vernissage attire la foule et, dans les mois qui suivent, des centaines de journaux du monde entier parlent de Memphis. Les pièces les plus célèbres deviennent aussitôt des icônes :
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- la bibliothèque Carlton de Sottsass (1981), une figure presque humaine en stratifié coloré qui sert aussi de cloison ;
- la lampe Tahiti de Sottsass (1981), en forme d'oiseau stylisé ;
- la lampe Super de Martine Bedin (1981), un demi-cercle sur quatre roues que l'on tire comme un petit chien ;
- le fauteuil Bel Air de Peter Shire (1982), au dossier en aileron de requin, hommage à la Californie du surf ;
- la chaise First de Michele De Lucchi (1983), légère comme une sculpture de Calder.
Stratifiés, motifs et « mauvais goût »
La grande nouveauté de Memphis, ce sont les matériaux. Le stratifié plastique d'Abet Laminati, jusque-là utilisé pour les comptoirs de bar et les cuisines bon marché, est imprimé de motifs dessinés par les designers eux-mêmes, comme le motif Bacterio de Sottsass, et associé à des matériaux précieux comme la loupe de bois. Couleurs vives, zigzags, pois et taches, formes asymétriques : tout ce que le « bon goût » du design moderne interdisait. Sans surprise, les critiques l'adorent ou le détestent. Le designer anglais Terence Conran le qualifie de « blague », tandis que le jeune Jasper Morrison raconte s'être senti « libéré » par cette rupture totale avec les règles.
La fin et l'héritage
« Les idées fortes ont la vie courte », dit Sottsass, qui quitte Memphis en 1985 pour se consacrer à son agence, Sottsass Associati. Le groupe se dissout en 1987. Mais le style Memphis envahit les années 1980 et 1990 : télévision, graphisme, mode, jeux vidéo, magasins. Parmi ses collectionneurs figurent Karl Lagerfeld et David Bowie, dont la collection est vendue aux enchères par Sotheby's en 2016. Le prototype de la lampe Super se trouve aujourd'hui au Victoria and Albert Museum de Londres.
Memphis n'appartient pas seulement à l'histoire : la marque existe toujours et continue de produire en petite série les pièces originales des années 1980. Depuis les années 2010, les couleurs et les formes Memphis sont revenues à la mode, dans les vêtements, le graphisme et la décoration.
Sources
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