PurplePrice Mag · · 3 min de lecture
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L'Aesthetic Movement, ou esthétisme, est un mouvement artistique né en Angleterre et qui s'épanouit surtout dans les années 1870 et 1880. Son idée centrale se résume par une devise empruntée au Français Théophile Gautier : « l'art pour l'art ». Un tableau, un livre ou un meuble n'ont rien à enseigner ni de morale à servir : ils doivent être beaux. En Angleterre, son théoricien est le critique Walter Pater, avec ses études sur la Renaissance (1873), et le nom « Aesthetic Movement » est fixé en 1882 par le livre de Walter Hamilton.
Peintres, poètes et dandys
Ses protagonistes sont des peintres comme Dante Gabriel Rossetti, qui peint de très belles femmes sans aucun message moral, et l'Américain James McNeill Whistler, qui intitule ses tableaux comme des morceaux de musique, « harmonies » et « nocturnes ». Mais le visage le plus célèbre du mouvement est l'écrivain Oscar Wilde. En 1882, il porte l'esthétisme en Amérique lors d'une longue tournée de conférences, dont l'une est consacrée à la « belle maison », The House Beautiful. Les esthètes ont aussi leur propre mode de vie : vêtements amples, fleurs à la boutonnière, collections d'objets précieux. C'est justement pour cela qu'ils deviennent la cible de la satire, des dessins de George du Maurier dans le Punch à l'opérette Patience de Gilbert et Sullivan (1881).
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La maison esthétique
L'esthétisme transforme surtout l'ameublement. Après l'Exposition internationale de Londres de 1862, où beaucoup d'Anglais découvrent l'art japonais, naît le style anglo-japonais. À partir de 1867, l'architecte Edward William Godwin dessine des meubles légers et géométriques en bois ébonisé, c'est-à-dire teinté en noir, comme le célèbre buffet aujourd'hui conservé au Victoria and Albert Museum. Christopher Dresser, qui visite le Japon en 1876-1877, conçoit des théières, des vases et des pièces d'orfèvrerie aux formes étonnamment modernes. Les motifs préférés sont les plumes de paon, les tournesols, les lys, les feuilles de ginkgo et les porcelaines bleu et blanc, que les esthètes collectionnent avec passion.
Le symbole de ce goût est la Peacock Room (1876-1877), la salle à manger que l'architecte Thomas Jeckyll conçoit à Londres pour l'armateur Frederick Leyland afin d'y exposer ses porcelaines. Whistler la couvre de paons dorés sur fond bleu sans en demander la permission, et sa dispute avec le commanditaire devient légendaire. Depuis 1923, la salle est exposée à la Freer Gallery de Washington. À Londres, le magasin d'Arthur Lasenby Liberty, ouvert en 1875, vend des étoffes et des objets du Japon et d'Orient ; Oscar Wilde, client assidu, le décrit comme « le refuge de prédilection de l'acheteur artiste ».
Héritage
L'esthétisme dure peu : dès les années 1890, il se transforme en décadentisme, et le procès d'Oscar Wilde en 1895 en marque symboliquement la fin. Mais son idée que la beauté des objets du quotidien compte autant que celle des tableaux passe à l'Art nouveau et à la Glasgow School. Son goût pour la simplicité japonaise prépare en outre la voie au design moderne. Contrairement au mouvement Arts and Crafts, qui voit dans l'artisanat un engagement social, l'esthétisme ne cherche que la beauté.
Sources
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