Streamlining

PurplePrice Mag · 26 octobre 2026 · 3 min de lecture

Le streamlining (de l'anglais streamline, « ligne de courant », la ligne de l'air ou de l'eau qui s'écoule autour d'un corps en mouvement) est le style aérodynamique qui domine le design américain des années 1930. Formes arrondies en goutte d'eau, longues lignes horizontales, surfaces lisses et brillantes, chromes : nées pour faire aller plus vite trains, avions et automobiles, ces formes sont appliquées à tout, même à des objets qui ne bougent pas du tout, comme les réfrigérateurs, les radios et les taille-crayons.

Dessiner pour sortir de la crise

Le streamlining naît pendant la Grande Dépression qui suit le krach de Wall Street de 1929. Les entreprises américaines, dont les ventes s'effondrent, découvrent qu'un produit à l'aspect nouveau et moderne se vend mieux. Une nouvelle profession apparaît : le designer industriel, appelé non pas à inventer le mécanisme mais à lui donner une forme attrayante. Par rapport à l'Art déco, dont il dérive, le style supprime les ornements et mise tout sur la ligne pure, évoquant vitesse, progrès et optimisme dans une période difficile. Le grand public le découvre à l'Exposition universelle de Chicago de 1933-1934, A Century of Progress.

Les grands designers

Le nom le plus célèbre est celui de Raymond Loewy, Français émigré aux États-Unis, qui reçoit en 1929 sa première commande, redessiner un duplicateur Gestetner, puis crée le réfrigérateur Coldspot pour Sears, les locomotives S1 et T1 de la Pennsylvania Railroad et, plus tard, le paquet de Lucky Strike, la bouteille de Coca-Cola et les logos de Shell et d'Exxon. Sa philosophie se résume par le sigle MAYA, « le plus avancé, mais encore acceptable ». Norman Bel Geddes, décorateur de théâtre, popularise l'aérodynamisme avec son livre Horizons (1932) et conçoit le Futurama de General Motors à l'Exposition universelle de New York de 1939, une gigantesque maquette de la ville du futur avec autoroutes et voitures. Henry Dreyfuss dessine la locomotive du train 20th Century Limited (1938), les téléphones Bell et les tracteurs John Deere, et devient un pionnier de l'ergonomie avec son livre Designing for People (1955).

Trains, voitures et électroménager

Les symboles du streamlining sont les trains. En 1934, le Pioneer Zephyr de la Burlington, une rame diesel en acier inoxydable étincelant, bat des records de vitesse et enchante le public. La même année, la Chrysler Airflow est l'une des premières voitures de série conçues selon des critères aérodynamiques : trop en avance, elle est un échec commercial, mais elle ouvre la voie. Bientôt, la forme en goutte d'eau envahit les maisons : réfrigérateurs, aspirateurs, grille-pain, radios et fers à repasser deviennent lisses, arrondis et brillants. En Europe, le style se retrouve dans les intérieurs des paquebots comme le Normandie et dans l'architecture du Moderne.

Critiques et héritage

Les partisans du « bon design » européen, liés au fonctionnalisme, critiquent le streamlining comme une pure cosmétique commerciale : des formes aérodynamiques sur des objets immobiles, pour pousser les gens à acheter. Le débat entre style et fonction accompagnera le design tout au long du siècle, jusqu'aux expositions Good Design du MoMA. Mais le streamlining a créé la figure du designer industriel comme professionnel indépendant et a montré que le design pouvait être un outil économique décisif. Ses lignes douces sont revenues plusieurs fois, des voitures des années 1950 au design « bulle » des années 1990.